Zjednodušeně a laicky řečeno jedná se o terapii (léčbu) vůní. Aromaterapie využívá k ovlivňování našeho fyzického, emočního a psychického stavu čisté, 100% přírodní éterické oleje (někdy se jim také říká esenciální oleje; dále budu používat zkratku EO), které se získávají z rostlin. Éterické oleje jsou vonné, vysoce těkavé látky – při kontaktu se vzduchem se vypařují. Mají různou hustotu (od velmi řídké až po hustou, medovou konzistenci) a rozdílné barvy (některé jsou bezbarvé, jiné žluté, hnědé, modré, zelené).
To, co ovlivňuje náš stav, jsou jednotlivé látky, z nichž se EO skládá. Z chemického hlediska jsou tvořeny monoterpeny, monoterpenoly, fenoly, estery, ketony, aldehydy, oxidy a dalšími složkami, které mají různé působení: antiseptické, protizánětlivé, protivirové, imunostimulační, antibakteriální, protikřečové, uklidňující atp. Podle toho, které skupiny převažují, takové účinky EO vykazuje. EO působí na fyzické, psychické i emoční úrovni. Každý EO se dá použít na několik potíží zároveň, neboť obvykle obsahuje více složek, které mají tak vysoké zastoupení, že jsou terapeuticky využitelné.
Jak EO působí, nebylo ještě zcela jednoznačně prokázáno. Kanadská lékařka-aromaterapeutka Vivian Lunny ve své knize Vůně života píše: „EO ovlivňují hypotalamus a neurohormonální sféru. Předpokládá se, že působí různými způsoby, a to na základě chemických reakcí mozku, jež způsobují jednotlivé složky EO. Kromě toho musíme brát v úvahu jejich energetický vzorec, elektromagnetický účinek a speciální chemické látky mozku, jež každý jedinec uvolňuje na základě svých specifických psychologických reakcí.“
Aromaterapie ovšem není jen o chemickém složení EO a jejich účincích na fyzické tělo nebo psychiku, což ale určitě uspokojí vědecké typy – poznání, že je se o co opřít. EO navíc působí holistně. Nezáleží jen na jednotlivých složkách, ale i jejich vzájemné působení (synergie) hraje velmi významnou roli v terapeutickém účinku, jak v rámci jednoho oleje, tak při míchání směsí několika EO. Při aplikaci oleje nebo směsi si naše tělo většinou správně vybere, kde jej „použije“, a to jak na fyzické, tak na psychické rovině.
Nutno říci, že existují skvělí aromaterapeuti, kteří o chemickém složení olejů téměř nic nevědí, a přesto dokážou vybrat na potíže svého klienta ten správný olej, nebo namíchat tu správnou směs. Ti, kteří takovou intuici a vhled do působení EO nemají, si ale mohou pomoci nahlédnutím do chytrých knih, které účinky EO popisují na základě jejich chemického složení (obvykle se ukáže, že tradiční použití postavené na empirickém poznání odpovídá i moderním výzkumům).
Je zřejmé, že aromaterapii můžeme pojímat vědecky nebo energeticky nebo pocitově, ale v každém případě je dobré si nastudovat jednoduché zásady, jak EO bezpečně používat. A pak už nic nebrání v tom užívat si všech těch vůní.
